Da Heu 50 bis 90 Prozent des Nährstoffbedarfs eines normalen, gesunden Pferdes deckt, sollte es sorgfältig ausgewählt werden. Es herrscht jedoch große Verwirrung darüber, was genau "gutes" Heu ausmacht. Nährstoffgehalt und Sauberkeit sind unterschiedliche Merkmale, die oft vermeintlich und fälschlicherweise in einen Topf geworfen werden.

"Die Menschen müssen mehr auf Heu achten, weil es den Hauptanteil der Ernährung ihres Pferdes ausmacht", erklärt Meriel Moore-Colyer, PhD. Als Professorin für Pferdewissenschaften an der Royal Agricultural University in Cirencester, England, ist die Fütterung, Bewertung und Behandlung von Heu ein wichtiger Schwerpunkt ihrer Arbeit und Studien in der Pferdeernährung.

Zwei Hauptaspekte bestimmen die Qualität von Heu - Nährstoffe und das, was im Heu außerhalb des Nährstoffgehalts enthalten ist.

Das erste Merkmal, der Nährstoffgehalt, muss im Zusammenhang mit der Eignung des Heus für ein bestimmtes Pferd auf der Grundlage seines Arbeitspensums, seines Alters und seiner Lebensweise betrachtet werden.

"Es gibt so etwas wie 'das beste' Heu nicht", wenn es um den Nährwert geht, erklärt Moore-Colyer. "Wenn Sie ein dickes Pferd haben, möchten Sie Heu mit geringem Nährwert, damit es genug Zeit mit Fressen verbringen kann, ohne mehr Gewicht zuzunehmen. Das Verdauungssystem des Pferdes ist darauf ausgelegt, den ganzen Tag über zu grasen, und funktioniert am besten, wenn eine konstante Menge an Raufutter durch ihn fließt.

Umgekehrt braucht ein Pferd, das hart arbeitet, Futter, das reichlich verdauliche Energie liefert, die hauptsächlich aus Kohlenhydraten und Fett stammt. Wie der Mensch braucht auch der Pferdesportler mehr Kalorien, weil er sie verbrennt.

Moore-Colyer stößt oft auf Missverständnisse über die Bedürfnisse von Pferden.

"Bei der Trainingsumfang, den sie verrichten, können die meisten Pferde problemlos von einer reinen Grünfutter Ernährung leben." (Grünfutter ist ein Oberbegriff für pflanzliches Viehfutter: Heu, Heulage und Silage sind Arten von Grünfutter.)

Aber das ist nicht die Realität für viele Pferde. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage über die Fütterungspraktiken von Pferdebesitzern stellte Moore-Colyer mit Erschrecken fest, dass 70 % der Pferdehalter ihre Heuration mit Kraftfutter ergänzten.

"Wenn wir kein Kraftfutter füttern würden, gäbe es nicht die Stoffwechselstörungen bei Pferden, die wir sehen. (Stoffwechselstörungen erfordern strenge Diäten, insbesondere in Bezug auf wasserlösliche, nicht-strukturelle und nicht-faserige Kohlenhydrate).

Allgemeine Richtlinien besagen, dass Pferde 1 bis 1,5 Prozent ihres Körpergewichts an Futter erhalten sollten. Die bereits erwähnte Umfrage zu den Fütterungspraktiken ergab, dass nur wenige Besitzer das Heu ihrer Pferde wiegen, während die Mehrheit das Kraftfutter wiegt. Dies war eines von mehreren Ergebnissen, die auf ein falsches Verständnis der Rolle von Heu in der Ernährung ihrer Pferde hinweisen.

Dennoch können einige allgemeine Aussagen gemacht werden.

- Luzerne (Alfalfa), ein Heu aus Leguminosen, hat einen relativ hohen Energie-, Protein-, Kalzium- und Vitamin-A-Gehalt. Luzerne ist häufig ein Hauptbestandteil des Futters von Vollblutrennpferden.

- Grasheu - einschließlich Lieschgras, Obstbaumheu, Hafer und Bermuda - enthält im Allgemeinen weniger Eiweiß und Energie und mehr Ballaststoffe als Luzerne. Grasheu deckt oft den Grundbedarf der meisten erwachsenen Pferde.

Ein Rennpferd und ein durchschnittliches erwachsenes Pferd haben einen sehr unterschiedlichen Bedarf an verdaulicher Energie.

Analyse der Nährstoffe

Eine Heuanalyse ist der beste Weg, um festzustellen, welche Mengen der einzelnen Nährstoffe im Heu vorhanden sind. Wenn das nicht möglich ist, bietet eine visuelle Beurteilung nützliche Indikatoren. "Selbst diejenigen, die sich nicht so gut mit Heu auskennen, können erkennen, wie Heu mit gutem Nährstoffgehalt aussieht", sagt Moore-Colyer.

"Heu mit der höchsten Verdauungsenergie ist grün, hat einen feinen, dünnen Stängel und ist weich und flexibel. Es könnte ein wenig nach grünem Tee riechen. Nehmen Sie das Heu in die Hand und reiben Sie es: Es sollte sich ein wenig körnig anfühlen."

Heu mit der geringsten verdaulichen Energie ist "trocken und sieht aus wie Stroh. Es kann sich stachelig anfühlen und ein wenig modrig riechen.“

Heu, das auf dem Höhepunkt seines Nährwerts geerntet wird, hat einen hohen Anteil von Blättern und Stängeln und der Ballen sollte 85 % Trockenmasse enthalten. Wenn es zu trocken ist, erhöht sich die Anzahl der lungengängigen Staubpartikel durch die zunehmende Zerfall der Blätter. Ist es zu feucht, steigt die Wahrscheinlichkeit von Schimmel- und Bakterienwachstum.

Hygienische Qualität

Der hygienische Zustand des Heus ist die zweite Komponente bei der Bewertung der Heuqualität. Abgesehen von offensichtlichen Fällen von übermäßigem Staub oder übel riechendem, verfärbtem Schimmel ist dies ohne ein Mikroskop nicht zu erkennen. Seitdem Moore-Colyer an der Entwicklung des Haygain-Hochtemperaturdampfverfahrens zur Reinigung von Heu mitgewirkt hat, hat sie über ein Jahrzehnt lang untersucht, was in allen Arten von Heu enthalten ist, auch in Heu mit gutem Nährwert.

Die Antwort lautet: Staub, Schimmel, Pilze, Bakterien und andere Allergene, oft in der gefährlich kleinen Partikelgröße von 5 Mikrometern. Das ist etwa ein Zehntel der Größe eines menschlichen Haares: klein genug, um in die Lungen des Pferdes einzudringen, wo sie Entzündungen verursachen und den Sauerstofftransport von der Lunge in den Blutkreislauf behindern können. Dies wiederum schränkt die Fähigkeit des Pferdes ein, die Muskeln mit Sauerstoff zu versorgen, und schränkt die Leistung ein.

Das Feinstaubproblem

Das menschliche Auge kann in der Regel Partikel mit einer Größe von weniger als 40 Mikrometern nicht sehen, wodurch die gefährlichsten lungengängigen Reizstoffe, die tief in die Lunge eindringen, unsichtbar werden. Aber aus den Augen sollte nicht aus dem Sinn bedeuten, betont Moore-Coyler. Das Bedampfen von Heu bei hohen Temperaturen ist die einzige Sicherheitsvorkehrung gegen die Realität, dass diese gefährlichen Reizstoffe in Heu aller Arten und Nährstoffqualitäten existieren.

Mit Hilfe von Dampf, der in einem thermisch isoliertem Heubehälter gleichmäßig durch das Heu geleitet wird, reduziert das Haygain-Dampfverfahren bis zu 99 % der lungengängigen Partikel und Allergene im Heu. Der Schlüssel liegt in der Erreichung und Aufrechterhaltung der Dampftemperaturen, die für diese Reduzierung erforderlich sind.

Neben der Bewertung der Ernährungsbedürfnisse jedes Pferdes und der Bewertung von Heu entweder durch Laboranalyse oder Berührung, Sicht und Geruch, empfiehlt Moore-Colyer die Heubedamfpung für Pferde in allen Lebensphasen und Trainingslevel. Die drastische Reduzierung dieser Partikel verbessert erheblich die Luftqualität im Stall und die Atemwegsgesundheit seiner Bewohner, einschließlich der Menschen.

Im Labor, im Stall mit ihrem pensionierten Dressurpartner, einem Irish Draft, oder auf einem Podium, wo sie vor Tierärzten spricht, setzt sich Moore-Colyer für die Vorteile von Heu ein, das eindeutig als "gut" definiert werden kann - ernährungsphysiologisch und hygienisch und für das Pferd geeignet, dem es serviert wird.